给拍子--瓦格纳曾说：“指挥的责任就是总能正确地指示拍子。”指挥用右手拿着的指挥棒，或是只用手来“设定”曲子进行的速度并持续控制，在新的小节起始处给予提醒，并处理其它关于“时机”的问题，确保百来人能一起演奏。当然，这只是指挥最基本的任务，伟大的指挥远远超过一个穿着燕尾服的大节拍器。

传达某种诠释--指挥是将乐谱在生活中实现的人，他们以个人的肢体语言将经过自己高度精炼的乐思表达出来，这种表达会塑造出曲子的旋律线条，展开曲中的细微之处，强化某些元素，并赋予新意——这些通常是“左手的工作”。
在一般通用的手势之外，大部分著名指挥家都有自己特别的动作，像富特文格勒会在音乐紧凑处快速抖动；杰捷耶夫也会随着音乐摇摆手指，他自言与同时身为钢琴家有关。

领导--作曲家、名指挥布列兹说：“指挥必须强力推行自己的意志，不是用强迫的，但必须有能力说服人们同意你的观点。”Tom Service也指出，虽然今日大多数指挥家会说自己是民主的，但这显然不是真的，并非民主本身不可能，但没办法直接民主，只能是妥协后的民主。以柏林爱乐为例，这个乐团的乐手个人色彩都很重、都希望自己能被完全听见，如果在指挥台上的人没有提供一个集体的意志中心，他们就只能各行其是。

搭桥--音乐会听众通常是“耳朵向着乐团，但眼睛盯着指挥台”，听众也想得到指挥导引，顺着指挥的动作去感受音乐，所以指挥必须成为听众的视觉与音乐间的桥梁。

投注时间--虽然指挥表面上看起来比努力操作乐器的乐手们轻松，但布列兹说：“指挥比演奏任何一样乐器都难多了，必须要了解文化，读懂总谱，再把自己想要听到的东西投射出来。”伟大的指挥可能有出众的音乐天份与直觉，但光凭这些是无法有成就的，他们要花很多时间在读谱准备上，这通常会成为一种严格的习惯，还搭配许多历史资料，像是作曲时的信件、表演指南、音乐家传记等。Tom Service说：“只有大量的努力才能创造音乐奇迹。”