最大的区别是范围。步枪的射程可以达到500米甚至更多，而冲锋枪的射程则不到200米。实战距离一般在100米以内。

冲锋枪的出现是为了弥补步枪的不足。近距离作战时，火力密度不够强，连续性也很差。即使是全自动步枪也在近距离战斗中挣扎！在这种情况下，来复枪不能在这种情况下快速开火。因此，冲锋枪的射程更短，射击速度和子弹数也更高。

例如，在阵地战中，用冲锋枪（或盒式枪）和步枪、机枪一起射击数百米外的日本士兵是不可能的！一般来说，1000米左右的距离是重机枪的作战范围，而200米到800米的射程是步枪和轻机枪的作战范围，而射程不足100米甚至50米是冲锋枪的作战范围。在这个距离上，大多数步兵炮手准备使用手榴弹。

当然，由于中国军队缺乏重型武器和日本远程火炮的威力，中国军队并不像欧洲军队那样开始有效射程射击（日本大炮特别是迫击炮很容易摧毁机枪支援点）。直到日军逼近百米甚至更近的地方，才集中了重、轻火力，共同进攻日军。

简而言之，步枪适合中远程攻击敌人，而冲锋枪则适合近距离射击。当然，这只是第二次世界大战期间的常见用法。现代自动步枪和冲锋枪的区别越来越小。特别是自动步枪可以在几乎任何距离（射程内）执行战斗任务。